Chi ha creato TikTok? Fondatore, date e proprietari

TikTok è stata creata da ByteDance, società fondata il 13 marzo 2012 a Pechino da Zhang Yiming e dal socio Liang Rubo. L’app cinese originale si chiama Douyin, uscita il 20 settembre 2016. La versione internazionale, TikTok, arriva a settembre 2017 e assorbe Musical.ly il 2 agosto 2018. Dal 22 gennaio 2026 l’attività statunitense è per l’80,1 % in mano a investitori americani. E se parti da zero, i nostri follower TikTok servono ad avviare il primo pubblico.

Chi ha creato TikTok e quando

Il nome da ricordare è Zhang Yiming, nato il 1° aprile 1983 a Longyan, nella provincia del Fujian. Ingegnere formato all’università Nankai, passa dal sito di viaggi Kuxun, brevemente da Microsoft, poi nel 2009 costruisce un motore di ricerca immobiliare con Liang Rubo.

È questa coppia a fondare ByteDance il 13 marzo 2012, in un appartamento affittato nel quartiere pechinese di Zhongguancun. Liang Rubo manca in quasi tutti gli articoli sulle origini di TikTok, benché guidi l’azienda dal 2021.

Un dettaglio spiega tutto il resto: ByteDance non nasce come studio video. La prima app, Neihan Duanzi, esce a marzo 2012 per condividere barzellette. La seconda, Toutiao, arriva ad agosto 2012 come flusso di notizie ordinato da un algoritmo di raccomandazione. Quattro anni prima di Douyin la casa madre lavorava già sull’unica cosa che avrebbe fatto vincere TikTok: indovinare cosa vuoi vedere dopo.

@lecurieux.fr

Ritratto breve di Zhang Yiming, il fondatore dietro TikTok.

♬ son original – LeCurieux.Fr

Douyin, l’app cinese originale

L’app da cui nasce TikTok si chiama Douyin, più o meno «suono che vibra». Esce il 20 settembre 2016 con il nome A.me e prende il nome attuale solo a dicembre. Lo sviluppo è durato meno di sette mesi.

Il decollo è immediato: in un anno Douyin supera 100 milioni di utenti e un miliardo di video visti al giorno. È questo successo cinese a convincere ByteDance a tentare l’export. TikTok quindi non è un’app americana copiata in Cina, ma un’app cinese rifatta per il resto del mondo.

Douyin esiste ancora, separatamente, e TikTok non è disponibile nella Cina continentale.

L’acquisto di Musical.ly e la fusione del 2018

Ecco l’errore che si legge ovunque: Musical.ly presentata come app americana. È stata lanciata ad agosto 2014 da due imprenditori cinesi, Alex Zhu e Luyu Yang, da Shanghai, con un ufficio a Santa Monica. Il pubblico, invece, era davvero americano ed europeo: ragazzi che filmavano playback da quindici secondi.

A fine maggio 2017 Musical.ly dichiarava oltre 200 milioni di iscritti. ByteDance la compra il 9 novembre 2017 per una cifra che il Wall Street Journal colloca vicino al miliardo di dollari, mentre Recode la stimava in 800 milioni. L’importo esatto non è mai stato pubblicato, da qui la forbice.

La fusione avviene il 2 agosto 2018: account e dati passano su TikTok e il nome Musical.ly scompare. TikTok eredita in un colpo un pubblico occidentale già formato, e questo spiega la velocità della crescita nel 2018 e nel 2019.

@kevinbannier_

Un promemoria di com’era Musical.ly prima del passaggio.

♬ Originalton – Kevin Bannier 🧩

Il lancio internazionale, data per data

Zhang Yiming ha spiegato la sua logica senza giri di parole: in Cina vive solo un quinto degli utenti internet del pianeta, restare cinesi voleva dire accettare di perdere. TikTok esce fuori dalla Cina a settembre 2017.

A giugno 2018 l’app dichiarava già 500 milioni di utenti attivi al mese. Le sedi internazionali sono a Los Angeles e Singapore, come indica la sua pagina istituzionale.

Chi guida TikTok oggi

Il fondatore non è più al comando. Zhang Yiming lascia la guida di ByteDance a maggio 2021 e la presidenza il 4 novembre 2021. Secondo Reuters conserva più della metà dei diritti di voto, e a giugno 2026 l’indice Bloomberg dei miliardari stimava il suo patrimonio in 92,8 miliardi di dollari.

Da gennaio 2026 ci sono due capi a seconda del paese in cui apri l’app: Chew per il mondo, Presser per gli Stati Uniti. Chew siede nel consiglio della joint venture americana, e questo tiene vivi i dubbi sulla separazione reale.

Di chi è TikTok e se è cinese

La risposta ha due parti. La casa madre è cinese: ByteDance ha sede a Haidian, distretto di Pechino, e circa 120.000 dipendenti nel 2025. La holding del gruppo, ByteDance Ltd, è invece registrata alle Isole Cayman, schema abituale per i gruppi tecnologici cinesi.

Un punto torna in ogni discussione, ed è vero: nel 2021 un fondo statale, il China Internet Investment Fund, ha preso l’1 % della principale controllata cinese del gruppo e vi ha messo un consigliere. Quella quota riguarda l’entità che detiene le licenze cinesi, non TikTok.

Cinese o no, allora? A livello di gruppo sì, per sede e fondatori. A livello di capitale la maggioranza è straniera. E per gli Stati Uniti la risposta è cambiata il 22 gennaio 2026.

L’accordo americano al 10 settembre 2026

È la parte che quasi nessun articolo ha aggiornato. La legge PAFACA, approvata ad aprile 2024, imponeva a ByteDance di vendere TikTok o vederla vietata. La Corte suprema l’ha confermata il 17 gennaio 2025 e l’app è rimasta spenta negli Stati Uniti per circa ventiquattro ore, il 18 e 19 gennaio 2025, prima che cinque decreti rinviassero la scadenza.

L’operazione si chiude il 22 gennaio 2026 con la nascita di TikTok USDS Joint Venture LLC, con sede a Culver City in California e circa 7.000 dipendenti.

Il 19,9 % di ByteDance non è casuale: sta appena sotto la soglia del 20 % oltre la quale il controllo straniero farebbe scattare un esame del CFIUS. L’insieme è stato valutato 14 miliardi di dollari e Reuters, citando il Wall Street Journal, ha riferito il 13 marzo 2026 che l’amministrazione americana avrebbe incassato 10 miliardi per aver costruito l’operazione.

Sul piano tecnico l’algoritmo resta di ByteDance. La joint venture usa una copia in licenza, riaddestrata sui dati americani e ospitata nel cloud di Oracle, e decide da sola la moderazione negli Stati Uniti. Il comunicato del 22 gennaio 2026 rivendica oltre 200 milioni di utenti americani. Il compromesso ha i suoi critici: il New Yorker ha parlato di capitalismo clientelare e Wired ha notato il 23 gennaio 2026 che la nuova informativa privacy amplia la raccolta dati.

Quanto vale TikTok

Per TikTok da sola non esiste un prezzo di mercato, perché l’app non è quotata e non è mai stata venduta interamente. Ci sono tre riferimenti, tutti con data.

Quei 14 miliardi sembrano pochi accanto alla portata dell’app. Era un prezzo negoziato sotto vincolo legale, con un venditore obbligato a cedere e pochi compratori ammessi, non un valore di mercato.

Stessa prudenza sugli utenti. A settembre 2026 TikTok parlava ancora di una comunità «di oltre un miliardo di persone», e l’ultimo dato preciso risale a settembre 2021. I siti di statistiche oggi indicano tra 1,7 e 2,2 miliardi di utenti mensili a seconda del metodo. Tieni la forbice, non un numero secco.

Douyin, TikTok, TikTok US: tre app

Dal 2026 lo stesso marchio copre tre esperienze diverse a seconda del paese.

Gli account non comunicano: un profilo creato in Cina non esiste su TikTok, e un video pubblicato su una non compare mai sull’altra. Per questo ci sono video con milioni di visualizzazioni in Cina e invisibili qui.

La meccanica di partenza, invece, è identica: l’algoritmo prova il tuo video su un piccolo campione, poi allarga o si ferma in base al tempo di visione. Un account nuovo parte in svantaggio, ed è quello che correggono le nostre visualizzazioni TikTok sui primi post.